Космическое ведомство США определило астероид, на встречу с которым примерно через 10 лет могут отправиться американские астронавты, сообщило NASA.
Он имеет условное обозначение 2011 MD, периодически проходит по своей орбите на относительно близком расстоянии от Земли. С помощью орбитального телескопа Spitzer удалось установить, что диаметр астероида составляет 6 метров, а масса – около 100 тонн. Он отличается очень низкой плотностью, что объясняется особенностями его строения. Ученые предполагают, что либо внутри 2011 MD существуют большие пустоты, либо он представляет собой “груду камней”, которые удерживаются вместе “благодаря гравитационным или каким-то иным силам”.
Планируется, что в 2019 году к астероиду будет запущен автоматический аппарат, который накинет на него металлическую сеть (как говорят инженеры, “посадит его в мешок”) и перетащит на устойчивую орбиту вокруг Луны. Примерно в середине 2020-х годов к нему будет отправлен пилотируемый корабль с экипажем.
Другой вариант предполагает, что на окололунную орбиту доставят не целый астероид, а лишь его фрагмент размером с большой валун. В этом случае придется выбрать для эксперимента не 2011 MD, а более крупный астероид.
Как сообщило NASA, пока в список кандидатов для такого эксперимента входят девять небесных тел, но поиск новых объектов продолжается.
Космическое ведомство США сообщило, что планирует остановиться на одном из этих двух вариантов к концу нынешнего года. К этому сроку оно намерено проанализировать различные концепции создания автоматического аппарата, которому предстоит “поставить ловушку” для астероида. Предполагается также, что астронавты полетят к нему на корабле Orion, который создает компания Lockheed Martin. Для его запуска будет использована тяжелая ракета-носитель SLS, разрабатываемая другим гигантом авиакосмической промышленности США – Boeing. NASA надеется, что позже эта система будет использована для путешествия человека на Марс.
Помощник директора NASA Уильям Герстенмайер заявил, что проект поможет подготовить “полет человека в дальний космос”, в том числе на Красную планету, и послужит обеспечению безопасности Земли от астероидной угрозы. Однако ряд американских экспертов считает, что эта идея едва ли будет оправдана с научной, финансовой и технической точек зрения. Поэтому Конгресс США недавно потребовал, чтобы NASA после тщательного анализа сообщило ему, во что обойдется госказне “охота за астероидом” и как это отразится на других космических программах.
На поиски подходящего кандидата среди небесных тел и создание необходимых технологий в бюджете NASA на 2014 финансовый год выделено около $100 млн. По подсчетам космического ведомства США, в целом астероидный проект будет стоить $1,25 млрд, однако независимые специалисты предупреждают, что в конечном итоге расходы на эту инициативу окажутся вдвое больше.