Инженер Джеймс Пауэлл, обладатель медали Бенджамина Франклина за изобретение новой технологии магнитной левитации, запатентовал электромагнитную пушку для запуска кораблей в космос без помощи ракет. Система использует технологию вакуумного транспорта Hyperloop.
Патент объединяет технологии маглев-поездов Hyperloop с аэрокосмическими разработками. Пауэлл представил улучшенную конструкцию безракетного запуска аппаратов весом до 100 кг, которую назвал SpaceTram («Космический трамвай»).
Принцип работы «трамвая» таков: на Земле строится огромная вакуумная труба наподобие Hyperloop, один конец которой направлен под углом вверх. Поскольку трение в ней отсутствует, объект, помещенный внутрь, способен разогнаться до скорости, близкой ко второй космической. Таким образом, он либо начнет удаляться от планеты, преодолев ее гравитацию, либо станет вращаться на орбите, как спутник.
SpaceTram — это развитие идеи рельсотрона, электродинамического ускорителя массы, который состоит из двух параллельных электродов, подключенных к источнику тока и разгоняющих токопроводящий снаряд.
Пауэлл сразу предусмотрел и второе поколение этой технологии: многоразовые капсулы с пассажирами на борту и низкими перегрузками, для того, чтобы как можно больше людей смогло путешествовать в космос. Предполагаемый уровень перегрузок должен составлять 2-3 g в начале ускорения в трубе Hyperloop, а на выходе из нее он снижается до 1 g.
«Высокая цена запуска кораблей с помощью ракет тормозит выход в космос технически развитых стран», — считает Пауэлл. SpaceTram способен решить эту проблему, с его помощью можно запускать не только спутники, но и самолеты, а также ракеты-носители.