Астроном-любитель нашел ошибки и даже признаки фальсификации в работе проекта NASA по отслеживанию астероидов, пролетающих мимо землю.
Окрестности Земли каждый день посещают тысячи астероидов, и, хотя шансы на то, что крупный астероид столкнется с Землей, очень небольшие, они все-таки есть; к тому же, чтобы нанести ущерб планете, астероиду не обязательно быть размером с Луну; даже камень размером с одноэтажный дом, сгорая и рассыпаясь на части в атмосфере, выделит не менее энергии, чем атомная бомба. Поэтому в NASA пытаются отслеживать близкие астероиды; астрономы оценивают их размеры и рассчитывают вероятность столкновения с Землей.
Натан Мирволдом (Nathan P. Myhrvold), выпускник Принстона и в прошлом – сотрудник Microsoft, несколько лет доказывал, что результаты Neowise ненадежны, и наконец добился успеха: его статью опубликовал после экспертной проверки авторитетный астрономический журнал Icarus (ранее в этом году в том же журнале вышла другая статья Мирволдом, посвященная измерению отраженного излучения астероидов, но не резултьтатам NASA).
Мирволдом считает, что у проекта Neowise большие проблемы методологии; он указывает на то, что расчеты проводились на основании данных телескопа Wide-Field Infrared Survey Explorer или WISE, спроектированного вовсе не для поиска астероидов, а для того, чтобы изучать далекие объекты – звезды и галактики. Астероиды, впрочем, тоже проносились перед телескопом; телескоп измерял их свечение в инфракрасном диапазоне, а ученые собирали из этих измерений базу данных и вычисляли размеры и альбедо астероидов. На эту базу данных, кроме участников проекта Neowise, ссылались сотни других ученых; если Мирволдом прав, просмотра придется подвергнуть множество научных статей. Но Мирволдом считает, что дело идет даже хуже: по его мнению, в NASA не только ошибались, но и фальсифицировали данные – вносили изменения в результаты наблюдений, с тем, чтобы привести их в соответствие с выводами.
Сначала над Мирволдом смеялись – в своей первой работе он допустил несколько глупых ошибок и стал легкой мишенью для критиков. Представители NASA заявили, что результаты проекта Naovise проверяли независимые исследователи, поэтому в агентстве не сомневаются в правоте собственных специалистов. Впрочем, в последнее время даже в NASA стали находиться люди, склонны соглашаться с Мирволдом. Эми Мейзнер (Amy Mainzer), планетолог с JPL, считает, что «аутсайдер», который проверил данные, предоставил науке большую помощь, и его непредвзятое мнение не может никому навредить.