Две независимые группы исследователей предоставили доказательства существования гипотетической материи, заполняющей пространство между галактиками. Ранее она никогда не наблюдалась, но ее существование было предсказано компьютерными симуляциями несколько десятилетий назад.
Пространство Вселенной слишком огромно для непосредственного изучения, поэтому ученые часто воссоздают мироздание внутри компьютера и изучают полученную симуляцию. С помощью этого метода удалось, например, выявить структуру темной материи. Уже несколько десятилетий компьютерные модели предсказывают, что галактики связаны между собой длинными нитями классической материи, состоящими из барионов (к ним относятся протоны, нейтроны и прочие известные науке элементарные частицы). Согласно современным космологическим теориям, во Вселенной должно быть в десять раз больше барионов, чем мы видим внутри галактик, и гипотетические волокна могут содержать до 90% недостающих частиц.
К сожалению, эти нити слишком редки и холодны, чтобы их можно было увидеть с помощью любого из телескопов. При этом обнаружить их очень важно: если бы оказалось, что в космосе нет подобных структур или их характеристики отличаются от предсказанных, это поставило бы под сомнение современные теории и модели Вселенной. Именно поэтому работа двух независимых команд астрономов, которым удалось, наконец, найти эти нити, привлекла всеобщее внимание специалистов.
Исследователи применили следующий метод: они рассматривали пространство между несколькими парами галактик одновременно, а не между одной парой, как это делалось ранее. Для этого они взяли сотни тысяч изображений пар галактик со спутника «Планк» и наложили их друг на друга, вращая и масштабируя каждую пару галактик, чтобы все они выстроились в единую картину. Объединив сотни тысяч изображений, исследователи усилили невероятно тусклый сигнал от нитей, сделав их достаточно яркими для обнаружения. Как выяснилось, эти структуры содержат достаточно барионов, чтобы компенсировать их нехватку внутри галактик. Это исследование — очередное доказательство, что, хотя отдельные теории и модели могут быть ошибочными, в целом наука находится на правильном пути.