Из-за отсутствия необходимости в заранее залитом топливе предполагается, что небольшой аппарат, оснащенный таким двигателем, сможет находиться на орбите фактически неограниченное время.
Европейское космическое агентство провело первые успешные испытания прямоточного ионного двигателя, у которого в качестве рабочего тела используется воздух, который берется непосредственно из окружающей среды. Соответствующий пресс-релиз опубликован на сайте ЕКА.
Ионные двигатели работают за счет разгона ионизированных частиц газа с помощью электростатического поля. По сравнению с химическими двигателями у них относительно малая тяга, поэтому они используются лишь на небольших космических аппаратах для поддержания их деятельности на низких орбитах.
В существующих на данный момент ионных двигателях применяется топливо – обычно, это ксенон. Соответственно, срок службы аппаратов, находящихся на орбите, ограничен запасами ксенона в его баках и обычно не превышает нескольких лет.
Новый двигатель испытывался ЕКА в вакуумной камере. Устройство первоначально работало на ксеноне, после чего в него порциями начали подавать смесь кислорода и водорода, имитирующую атмосферный воздух на высоте в 200 километров. Через некоторое время ксенон был полностью заменен на смесь; двигатель при этом успешно продолжал работу.
Из-за отсутствия необходимости в заранее залитом топливе предполагается, что небольшой аппарат, оснащенный таким двигателем, сможет находиться на орбите фактически неограниченное время.