В связи с исчерпанием ресурсов руководство миссии приняло решение о том, что последней задачей зонда станет управляемое падение на газовый гигант
Команда миссии «Кассини» рассказала подробности о финальных маневрах аппарата перед падением на Сатурн. Через три недели, 26 апреля, зонд впервые пролетит в просвете между кольцами планеты и верхними слоями ее атмосферы. После 22 подобных витков «Кассини» войдет в плотные слои атмосферы планеты и сгорит. Кроме того, NASA продемонстрировало видеоролик, посвященный последним месяцам жизни «Кассини» на орбите Сатурна. Это произошло в рамках пресс-конференции NASA, транслировавшейся онлайн.
«Кассини» был запущен 15 октября 1997 года и с 2004 года обращается около Сатурна, исследуя планету и ее спутники. В связи с исчерпанием ресурсов руководство миссии приняло решение о том, что последней задачей зонда станет управляемое падение на газовый гигант. 22 апреля межпланетная станция совершит гравитационный маневр у Титана (это будет последнее, 126-е сближение со спутником) и сменит орбиту. С этого момента начнется последний этап миссии космического аппарата, получивший название Grand Finale. «Кассини» совершит несколько оборотов между основной системой колец и планетой, и примерно 15 сентября 2017 года войдет в верхние слои атмосферы Сатурна.
Специалисты миссии отмечают, что полет между планетой и кольцами будет очень рискованным. Из-за большой скорости буквально любая сравнительно крупная песчинка может отклонить траекторию «Кассини» от желаемой и повредить приборы. Поэтому аппарат будет развернут таким образом, чтобы его основная антенна играла роль щита, закрывающего большую часть инструментов (кроме магнитометров). Для поиска безопасных орбит исследователи сделали ряд высококонтрастных снимков внутренней области колец и смоделировали распределение частиц пыли.
Всего ожидается, что аппарат совершит 22 оборота на столь близких орбитах. Научная миссия при этом будет сконцентрирована на анализе частиц, из которых состоят кольца. Астрономы надеются установить их состав и возраст колец Сатурна — эта проблема до сих пор не решена, а датировка их возникновения колеблется от нескольких миллионов до миллиардов лет назад. Также исследователи надеются провести анализ верхних слоев атмосферы Сатурна.
Как отметил руководитель миссии «Кассини», Эрл Мейз, «мы переписали книги». Благодаря работе исследователей и данных, собранных «Кассини» и спускаемым зондом «Гюйгенс» был изучен Титан, стали известны детали состава воды, выбрасываемой гейзерами Энцелада, были открыты новые спутники и детали структуры колец.