Необычную окаменелость обнаружил китайский фермер из провинции Хайбей и принес в Ляониньский музей палеонтологии. Находка оказалась новой разновидностью пернатого динозавра, которого назвали Кейхонгом (Caihong juji), в честь мифического крылатого грифона.
Ископаемая рептилия достигала размеров утки и обладала оперением, игравшим всеми цветами радуги. К таким выводам пришла международная команда ученых, проанализировав фрагменты меланосом (частей клеток, которые содержат пигменты).
Окрас животных определяется не только пигментом, но и формой меланосом.
«У колибри яркие, переливающиеся всеми цветами радуги, перья. Но если бы вы взяли одно перо и раздробили его на фрагменты, то обнаружили только угольную пыль, — поясняет Чед Элиасон, доктор естествознания из Чикаго. — Пигмент в пере колибри — черный, но форма меланосом, вырабатывающих этот пигмент, и делает оперение птицы столь ярким».
Внимательный анализ окаменелости подтвердил, что форма меланосом ископаемого динозавра подобна клеточным органеллам райских птиц, переливающихся на солнце. Открытие подтверждает, что оперение Кейхонга было столь же ярким и красочным, как горло колибри.
Найденной окаменелости около 161 миллиона лет. Это самый древний образец крылатой рептилии с радужным оперением. У динозавра был гребень на голове и длинные перья на крыльях и хвосте, но, ученые полагают, что летать он не умел.