За время работы «Кассини» собрал огромный массив научных данных, который позволил исследователям сделать множество открытий.
Аэрокосмическое агентство NASA показало первые результаты анализа данных, которые зонд «Кассини» передал непосредственно перед падением на Сатурн. В частности, исследователи раскрыли подробности вхождения зонда в плотные слои атмосферы планеты. Об этом сообщается в пресс-релизе на сайте агентства.
Космический аппарат «Кассини» был запущен в 1997 году. Его главная миссия заключалась в исследовании Сатурна, а также его системы колец и спутников. В 2004 году зонд прибыл к планете и стал ее первым искусственным спутником. Он также доставил спускаемый аппарат «Гюйгенс», который чуть позже приземлился на поверхность Титана, луны Сатурна.
К началу 2017 года «Кассини» израсходовал большую часть топлива, поэтому ученые приняли решение об окончании миссии. Ее финальный этап, получивший название Grand Finale, стартовал 22 апреля, когда «Кассини» изменил траекторию полета за счет гравитационного маневра у Титана. После этого межпланетная станция совершила серию из 22 нырков между планетой и ее системой колец. Работа аппарата завершилась падением на Сатурн, во время которого «Кассини» должен был сгореть в плотных слоях газовой оболочки планеты.
При входе в плотные слои атмосферы планеты зонд передавал данные на Землю. Большая часть информации до сих пор находится в обработке, однако команда миссии уже рассказала, что происходило с «Кассини» во время падения. Исследователи анализировали работу двигателей, которые стабилизировали аппарат и удерживали его антенну направленной на нашу планету.
Перед началом финального падения на Сатурн, «Кассини» находился в разреженных слоях атмосферы планеты. Ее плотность была примерно такой же, что и плотность атмосферы Земли на высоте орбиты Международной космической станции (408 километров). Однако двигался «Кассини» со скоростью в 4,5 раза большей, чем обычно МКС. При этом полет станции был спокойным — она лишь слегка покачивалась вперед и назад и стабилизировала свое положение, включая двигатели малой тяги раз в несколько минут.
Когда «Кассини» оказался на высоте 1900 километров над верхним слоем облаков Сатурна, он начал входить в более плотную часть атмосферы. Магнитометр аппарата длиной 11 метров в это время был направлен в сторону, поэтому встречный поток газа начал медленно вращать зонд. Чтобы «Кассини» по-прежнему ориентировался на Землю, двигатели стали включаться чаще.
Последнюю 91 секунду двигатели зонда работали почти непрерывно: они достигли стопроцентной мощности за 20 секунд до потери сигнала. Во время финальных 8 секунд «Кассини» начал опрокидываться назад. Антенна изменила свою ориентацию, поэтому радиосигнал перестал доходить до Земли. В 14:55 по московскому времени NASA получило от зонда последнее сообщение.
За время работы «Кассини» собрал огромный массив научных данных, который позволил исследователям сделать множество открытий.