Бизнес-империя Евгения Пригожина начиналась скромно: со стендов с хот-догами на улицах Санкт-Петербурга в 1990 году.
«Мы делали горчицу у меня дома», — как-то вспоминал российский олигарх.
Впоследствии он открыл ряд дорогих ресторанов, среди которых и один плавучий под названием «New Island», который стал излюбленным местом для другого выходца из Санкт-Петербурга — Владимира Путина. Затем он получил выгодные государственные контракты. Со временем деятельность Пригожина вышла за пределы кухни и начала включать управление армией онлайн-троллей и российскими наемниками.
Об этом пишет The Economist, добавляя, что приближенность с российским президентом принесла миллиардеру прозвище «повар Путина».
16 февраля США обвинили Пригожина, три его компании и 12 сотрудников во вмешательстве во внутренние американские дела, в частности в президентские выборы в 2016 году. Спецпредставитель Департамента юстиции Роберт Мюллер утверждает, что «фабрика троллей» российского миллиардера вела информационную войну с целью распространить «недоверие к кандидатам и политической системе в целом».
Пригожин, который уже был под санкциями США за обустройство военных баз для войны против Украины, похоже, не очень тревожится из-за новых американских обвинений.
Трансформация этого продавца хот-догов хорошо иллюстрирует, как можно достичь успеха в современной России. В 2000 году, вскоре после избрания президентом Путин принимал тогдашнего премьер-министра Японии Яшихиро Мори в ресторане «New Island», где Пригожин лично обслуживал влиятельных гостей.
«Владимир Путин видел, как я построил свой бизнес из ничего. Он видел, как я не стеснялся подносить тарелки двум коронованным головам», — говорил олигарх.
В 2002 году Путин привел на обед в «New Island» президента США Джорджа Буша-младшего, а потом отпраздновал в этом же ресторане свой день рождения. Услужливость Пригожина окупилась в форме получения государственных контрактов на обеспечение питанием школ, больниц и армии.
«Это ключевое различие между историями успеха в кино и в России. Парень ничего не изобрел, не нашел спрятанный клад, не выиграл на Олимпиаде. Он получил свою награду благодаря тому, что хорошо служил президенту», — подчеркнул российский оппозиционер Алексей Навальный.
«Антикоррупционный фонд» оппозиционера обнаружил, что активы Пригожина включают частный самолет, 37-метровую яхту, дорогую недвижимость в Санкт-Петербурге и на побережье Черного моря.
Однако, Пригожин прославился далеко не кулинарным мастерством, а как лицо, которое принимало участие в тайных усилиях Кремля по подавлению политической оппозиции дома и на Западе. Он получил влияние через организацию под названием «Агентство интернет-исследований», которая была открыта в Санкт-Петербурге в 2013 году. Активность так называемой «фабрики троллей» стала заметной с началом войны в Украине. Документы, похищенные российской группой хакеров, указывают на то, какие инструкции получали проплаченные комментаторы для атак на иностранные СМИ. Параллельно ресторатор подготовил еще одно «вкусное блюдо» для российского государства — частную военную компанию под названием «Вагнер». Бывшие российские солдаты, патриотические авантюристы и финансово неблагополучные добровольцы начали службу под командованием бывшего командира спецназа Дмитрия Уткина, который также под американскими санкциями за свою роль.
Группа «Вангнер» воевала против Украины, а затем изменила свою ориентацию на Сирию после того, как Россия вторглась в ближневосточную страну в 2015 году.
Как «фабрика троллей», так и наемники Пригожина дали Кремлю важные инструменты в привлекательной форме. Эти лояльные и послушные силы смогли действовать там, где официальные структуры не могли. И при этом они дали властям России возможность отрицать причастность. Министерство обороны РФ отрицает существования группы «Вагнер», хотя Уткин был на приеме у Путина в 2016 году. Похожим образом, Кремль отвергает связь с «троллями», но он отплатил Пригожину государственными контрактами на миллиарды рублей.