Когда весной 2021 года Владимир Путин разместил российские войска вдоль украинской границы, мир затаил дыхание в ожидании возможного нового наступления Кремля в тлеющей семилетней войне Москвы против Украины. В то время как военные наблюдатели продолжают следить за сухопутной границей между двумя странами в поисках признаков скопления сил вторжения, следующая крупная российская эскалация может произойти на море.
Змеиный остров является одной из потенциальных горячих точек. Этот крошечный участок суши в Черном море лежит примерно в 30 милях от побережья Вилково, ближайшего украинского города, и примерно в 185 милях к западу от Крыма. На острове есть маяк, около сотни украинских солдат и несколько овец. Общая площадь острова Змеиный составляет менее одной десятой квадратной мили, но его расположение в украинском уголке Черного моря делает его заманчивым призом во все более милитаризованном морском регионе. Как информируют Экономические новости, об этом пишет The Atlantic Council.
Захват Россией Крыма в 2014 году уже позволил Москве доминировать на больших пространствах Черного моря, которые по праву принадлежат Украине. До тех пор, пока Крым не будет возвращен, остров Змеиный будет оставаться важнейшей частью морских территориальных интересов Украины. Последние события показывают, что Украина хорошо осознает стратегическую важность острова Змеиный, а также его чрезвычайную уязвимость для российского нападения.
В преддверии недавнего саммита “Крымской платформы” в Киеве президент Украины Владимир Зеленский выбрал остров Змеиный в качестве места для свободного интервью украинским СМИ, чтобы осветить саммит. На вопрос, почему он выбрал именно это место, Зеленский ответил, что выбор острова Змеиный для проведения пресс-мероприятия был весьма символичен. “Этот остров, как и вся наша территория, — украинская земля, и мы будем защищать ее всеми силами”.
В последние годы Черноморский флот России стремился захватить морскую территорию Украины в Черном море в целом и в Азовском море к востоку от Крыма. Усилия Кремля по захвату контроля над международно признанными территориальными водами Украины уже спровоцировали ряд инцидентов, которые привлекли внимание международной общественности. Одна из последних конфронтаций произошла в июне 2021 года, когда британский эсминец HMS Defender проплыл через крымские воды в знак непризнания российских претензий, вызвав военную и пропагандистсккю истерику Кремля.
Тем временем, после открытия Крымского моста весной 2018 года, растущее вмешательство России в судоходство в Азовском море серьезно ограничило доступ к украинским портовым городам Бердянск и Мариуполь, нанеся серьезный удар по морским перевозкам в восточной Украине. Некоторые эксперты опасаются, что теперь Россия может планировать аналогичный подход к западу от Крыма, чтобы полностью отрезать Украину от Черного моря.
Такой сценарий будет означать резкую эскалацию кампании Путина против Украины. Однако, учитывая отсутствие жесткой международной реакции на гибридную блокаду Россией близлежащего Азовского моря, такой шаг нельзя исключать. Остров Змеиный, вероятно, будет играть решающую роль в любой такой морской блокаде. Если Путину удастся захватить остров Змеиный, российские силы окажутся в сильной позиции, чтобы перекрыть все морские пути в Украину и усилить контроль над северной половиной Черного моря.
Контроль над островом Змеиный в настоящее время позволяет Украине претендовать на территориальные воды, простирающиеся на 12 морских миль во всех направлениях от острова, что помогает защитить черноморский судоходный коридор к крупным украинским портовым городам Одессе, Николаеву и Херсону. Этот выход к Черному морю имеет решающее значение для экспорта зерна и металлов из Украины, а также для импорта потребительских товаров из Китая. Без жизнеспособного судоходного пути на мировые рынки украинская экономика быстро погрузится в кризис.
Зеленский, похоже, признает опасность российской морской эскалации. Во время своего недавнего интервью на острове Змеиный украинский лидер заявил: “Мы знаем об интересах России в Черном море. Мы видим, какие у них планы на совместные российско-белорусские учения в сентябре 2021 года. Мы готовы к различным шагам, которые они могут предпринять”.
Украина уже принимает ряд мер по укреплению обороноспособности острова Змеиный. Остров был задействован в ряде учений во время ежегодных учений НАТО “Си Бриз” в июне и июле 2021 года. Местные источники также сообщают, что после учений украинское военное присутствие на острове увеличилось почти вдвое. Зеленский убил двух зайцев одним выстрелом во время своей поездки для СМИ 9 августа, используя этот случай как для объявления нового руководства Вооруженных сил Украины, так и для наблюдения за учениями, демонстрирующими, как украинские войска будут отражать попытку вторжения на остров. Украинское правительство дает все основания полагать, что мир должен серьезно отнестись к этому почти невидимому пятну в Черном море.
Хотя руководство Службы национальной безопасности в Киеве заслуживает высокой оценки за принятие мер по противодействию российской угрозе острову Змеиный, Украина также остро нуждается в большей международной поддержке в Черном море. Россия остается безусловно доминирующей военной силой в Черноморском регионе, и мало кто из экспертов в настоящее время сомневается в способности Москвы захватить остров Змеиный, если она решит это сделать.
Это дает возможность для президента США Джо Байдена, который встретился с Зеленским в Вашингтоне 1 сентября. Администрация Байдена подверглась ожесточенной критике за недальновидный подход к российскому газопроводу “Северный поток 2” как внутри США, так и со стороны многих в Украине.
Укрепление морской безопасности Украины станет своевременным толчком для развития отношений между США и Украиной. Это также стало бы легкой победой для команды Байдена в то время, когда ее внешнеполитические решения подвергаются серьезному критическому анализу после фиаско в Афганистане, и прекрасно согласуется с “непоколебимой поддержкой суверенитета и территориальной целостности Украины”, которую Байден обещал Зеленскому во время их первого телефонного разговора в апреле.
США могут подтвердить свое глобальное лидерство, увеличив помощь Украине в обеспечении безопасности на море. Пакет систем вооружения, включающий патрульные катера Mark 6 и противокорабельные ракеты Harpoon, поможет украинским военным сохранить свободу судоходства в украинских и международных водах. Также стоит усилить присутствие ВМС США в Черном море, проводя те же операции по обеспечению свободы навигации, которые они проводят в водах, оспариваемых Китаем.
Если Кремль в ближайшие месяцы усилит напряженность в сфере безопасности в Черном море, США должны ответить более решительно, чем в начале этого года, когда они отправили, а затем отозвали корабли ВМС в пользу легковооруженного корабля береговой охраны, что было воспринято как неудачное шараханье в плане демонстрации силы.
Черное море накаляется. Все признаки указывают на то, что оно станет следующим крупным театром в гибридной войне Москвы против Украины. К счастью, у США и Украины есть возможность опередить события за счет упреждающих мер, а не реактивных полушагов. Хорошим началом было бы принятие комплексных мер по защите острова Змеиный.