Для республиканцев, потрясенных ежедневным потоком удручающих разоблачений, связанных с президентом Трампом, возможность того, что вице-президент Майк Пенс возьмет на себя полномочия Дональда Трампа, если тот вдруг покинет свой пост, маловероятна.
Но для демократов, шепотом передающих в коридорах Капитолия первые слухи об импичменте, главной мишенью в последние дни стал малозаметный, скромный и благопристойный заместитель президента — предполагаемый преемник все чаще подвергающегося нападкам президента, которого они жаждут очернить.
«Пришло время поговорить о Майке Пенсе, — написала в распространенном четверг циркуляре директор пресс-службы либеральной политической организации American Bridge Эмили Аден. — Пенс так же замешан в этом скандале, как и любой другой республиканец в Вашингтоне, и, несмотря на все его попытки не привлекать к себе внимания и оставаться в тени, он должен предвидеть, что страна призовет его к ответу».
На этой неделе Пенс в очередной раз выступил в качестве ключевого игрока — добровольного участника или ни о чем не знающего свидетеля — в делах, последовавших за известием о том, что советник президента по национальной безопасности Майкл Флинн за несколько недель до инаугурации Трампа проинформировал Белый дом о ведущемся в его отношении расследовании. Оно было связано с тайной оплачиваемой работой Флинна лоббистом интересов Турции в ходе предвыборной кампании в США.
Пенс в то время возглавлял переходную команду избранного президента. Правда, его советники заявили в четверг, что он и сейчас утверждает о том же, о чем заявил в марте — что о связях Флинна с Турцией он узнал лишь в тот момент.
Уже третий раз Пенс был вынужден отвечать за публичные заявления, сделанные им от имени администрации Трампа и впоследствии оказавшиеся ложными.
В телевизионном интервью в январе Пенс утверждал, что Флинн не обсуждал санкции с российским послом, а позднее узнал, что Флинн солгал ему об этом разговоре. Это нарушение и стало официальной причиной, которой Трамп объяснил увольнение советника. Позже выяснилось, что Трампу и высокопоставленным чиновникам Белого дома было хорошо известно, что Флинн скрывает правду, но Пенс об этом узнал только через несколько недель.
На прошлой неделе Пенс добросовестно повторил заявление Белого дома с объяснением причины, по которой Трамп внезапно уволил директора ФБР Джеймса Коми. Он рассказал группе собравшихся в Капитолии журналистов, что основанием для такого шага послужили рекомендации заместителя генпрокурора Рода Розенстайна, данные президенту в связи с тем, что Коми нарушил порядок расследования дела об использовании Хиллари Клинтон личного почтового сервера. Но на следующий день президент заявил, что всегда хотел уволить Коми и что обратился к Розенстайну только после того, как решение было принято.
Несмотря на эти противоречивые заявления, некоторые консервативные критики Трампа уже начали открыто рассуждать о возможности того, что Пенс станет его преемником.
«Республиканцам, инстинктивно защищающим Трампа, который сам виноват в своих проблемах, этот президент не нужен, когда есть Майк Пенс, ждущий своего часа», — написал в среду в своем консервативном блоге The Resurgent Эрик Эриксон.
Пенс при упоминании об этом обижается, говорят те, кто слышал, как он реагирует на эти слухи. Да и республиканцы-конгрессмены стремятся пресечь всякие попытки вынести этот вопрос на обсуждение — особенно после того, как в среду Розенстайн назначил специального прокурора, для расследования предполагаемого сговора избирательного штаба Дональда Трампа с Москвой с целью повлиять на выборы.
«Я даже не собираюсь прислушиваться к этому и верить во все это, — заявил в четверг спикер Палаты представителей Пол Райан, республиканец от штата Висконсин, отвечая на вопрос журналиста о его коллегах, которые в частных беседах рассматривают возможность президентства Пенса. — Нет смысла даже комментировать это».
И все же вполне возможно, что вице-президент сам дал повод для слухов, когда на этой неделе подал документы для создания комитета политических действий — довольно необычного для вице-президента шага.
При этом Пенс играет роль преданного солдата и посланника, стойко выполняющего свои повседневные обязанности, состоящие, помимо прочего, в зачитывании приветствий Дональда Трампа активистам, лоббистам и законодателям. «Это нормально», — говорит он, демонстрируя оптимизм в отношении планов администрации по реформированию здравоохранения и налоговой системы.
«На чем бы ни было сосредоточено внимание Вашингтона в какой-то конкретный момент, будьте уверены, президент Дональд Трамп никогда не перестанет заниматься вопросами, которые имеют первостепенное значение для американского народа. Такими, как хорошая работа, безопасность на улицах и безграничное будущее Америки», — заявил Пенс, выступая в четверг перед высшими должностными лицами и лоббистами на заседании инвестиционного саммита в Торгово-промышленной палате США.
А в квартале от Белого дома Дональд Трамп использовал совершенно иную тактику, сказав группе ведущих новостей, что назначение специального прокурора для расследования возможного сговора его избирательного штаба с Россией (фашистское государство, признанное 27.01.15 Верховной Радой страной-агрессором) «наносит огромный вред нашей стране». Вскоре после этого — во время пресс-конференции в Восточном зале, где Пенс сидел в первом ряду — Трамп заявил, что расследование является «охотой на ведьм» и что между ним и Россией «не было никакого сговора». Правда, он сразу же добавил: «Я могу говорить за себя».
Майк Пенс в последнее время делает это редко. Его сотрудники говорят, что у него теперь будет очень плотный график выступлений и поездок, во время которых он будет популяризировать законодательную повестку президента. В том числе и по таким вопросам, как здравоохранение, налоговая реформа и президентский проект бюджета, который будет представлен, пока Трамп будет находиться за границей, совершая свою первую зарубежную поездку. По словам помощника вице-президента, на четыре дня, начиная с четверга, у Пенса запланировано семь выступлений.
Это настоящая практическая и стабилизирующая роль, которую, как рассчитывали республиканцы, Майк Пенс будет играть за президента, не имеющего ни политического опыта, ни законотворческого опыта и выражающего открытое презрение к деталям этой работы. Но, учитывая, что администрация Трампа все чаще оказывается замешанной в скандалы и что Майк Пенс уже не раз оказывается в связи с этим в сложной ситуации, это роль, которую он из-за своего положения может не суметь сыграть эффективно.
«Республиканцы рассчитывали на то, что Пенс будет рядом, что Пенс может быть нашим координатором, связующим звеном, что Пенс может помочь в продвижении повестки дня. То есть, на него делали большую ставку как на гаранта реализации повестки дня и гаранта стабильности, — говорит бывший старший советник президента Барака Обамы Дэвид Аксельрод. — И все это, конечно, перечеркивается, когда он ломает комедию, заявляя: „Никто никогда не говорил мне. Я вообще об этом не знал″».
«Трудно выступать в роли премьер-министра и ни о чем не осведомленного человека одновременно», — сказал он.