Исследователи из Гуэлфского университета впервые показали, что угроза хищничества может повышать риск вымирания малочисленных популяций независимо от социальности.
Популяции многих животных проявляют отрицательную зависимость от своей плотности, поэтому вымирание по естественным причинам парадоксально: представители немногочисленных таксонов должны иметь развитую физическую форму. Тем не менее, подобное вымирание происходит, что связывается с эффектом Олли (Allee effect). Последний предполагает, что каждый вид имеет минимально и максимально допустимые размеры, нарушение которого приводит к гибели. До сих пор точный механизм этого эффекта был неясен. Описать его пытались через внутренние условия — особенности организации и поведения животных, генетические процессы.
Авторы новой работы сосредоточились на внешних факторах. Канадские ученые предположили, что влиять на численность популяций может само присутствие хищников. Согласно прошлым наблюдениям, угроза нападения изменяет поведение животных — большую часть времени они начинают проводить в бдительности, что негативно отражается на кормлении и размножении. Чтобы проверить гипотезу, команда провела эксперимент с дрозофилами (Drosophila melanogaster). Выбор был обусловлен тем, что эти насекомые не относятся к эусоциальным и не образуют крепкие социальные связи. При подтверждении эффекта на таких группах вывод можно распространить на остальные.
Исследователи сформировали четыре популяции дрозофил разной плотности (4, 16, 80 и 160 самок и самцов), которых помещали в пробирку. В зависимости от сценария, насекомых обрабатывали запахом китайского богомола Tenodera aridifolia sinensis в период размножения, в другое время или не обрабатывали. Затем авторы измеряли репродуктивную функцию и массу тела полученного потомства.
Последующий анализ показал, что воздействие значительно сократило репродуктивную функцию дрозофил, предки которых обрабатывались вне периода размножения. Кроме того, запах хищника отрицательно сказался на массе самок и плотности новых групп. Наиболее выраженно тенденция проявлялась при условии, что родительская популяция была невелика. Таким образом, гипотеза подтвердилась: страх перед угрозой нападения объяснял уменьшение численности дрозофил, что согласуется с эффектом Олли. Иные факторы с тенденцией не ассоциировались: как и родители, насекомые имели доступ к пище, но меньше кормились. Причем непосредственно они с запахом богомола не сталкивались.
По словам авторов, полученные данные впервые свидетельствуют о том, что популяционные точки невозврата не зависят от социальности таксона. Эксперимент показал, что при определенных условиях повышать риск вымирания могут даже отдельные средовые факторы, такие как хищничество.