Из остатков панды, датированных возрастом 22 000 лет, удалось извлечь митохондриальную ДНК (мтДНК). Ее анализ указал на целую ветку больших панд, к настоящему времени уже вымерших, которые когда-то жили на юге Китая, в провинции Гуанси.
Большие панды – одни из самых редких видов животных на Земле: их насчитывается лишь около 2,5 тысячи. Сегодня они живут исключительно в горах Центрального Китая, в провинции Сычуань и на Тибете. Известно несколько вымерших видов и только один живой; считается, что их предки отделились от своих родственников-медведей около 20 млн лет назад. Уникальные остатки древнего представителя этого семейства найденного несколько лет назад на юге Китая, в пещере Цичжуто (Cizhutuo), рядом с останками других древних животных и людей.
Цяомей Фу и его соавторам удалось выделить из них мтДНК и проанализировать ее последовательность, а также сравнить ее с мтДНК других 32 вымерших и 138 современных медведей и панд. Эта работа показала, что останки принадлежат к частному, ранее неизвестного вида вымерших панд, которые отделились от современных около 180 000 лет назад. В их митохондриальной геноме наблюдается 18 уникальных мутаций, затрагивающих шесть генов. Возможно, они связаны с особенностями жизни в климате южных провинций Китая в период последней ледниковой эпохи, которая завершилась около 10 тыс лет назад.
Ученые отмечают, что до сих пор о прошлом больших панд мы знали крайне мало, особенно – об их судьбе за пределами нынешнего ареала. Судя по всему, их видовой состав был намного разнообразнее, хотя неясно, как все эти вымершие виды соотносятся друг с другом и к ныне существующим.