Зоологи выяснили, благодаря каким энергосберегающим свойствам большие панды (Ailuropoda melanoleuca) выживают на вегетарианской диете, состоящей почти исключительно из малопитательных побегов бамбука.
Ренган Ни и его коллеги впервые измерили ежедневные энергетические затраты (ЕЭЗ) панд. Исследователи изучили пять медведей, живущих в зоопарке, и три особи, обитающие в естественных условиях. Оказалось, что ЕЭЗ панд составляют всего 38 процентов от среднего показателя для сухопутных млекопитающих с такой же массой тела. Бамбуковые медведи тратят меньше энергии, чем коалы, и приближаются по этому показателю к трехпалым ленивцам.
Судя по данным GPS-меток, панды перемещаются гораздо меньше, чем другие медведи. Более того, мозг, печень и почки у этих животных сильно уступают по размеру аналогичным органам прочих представителей семейства. Наконец, уровень гормонов щитовидной железы в организме панд приближается к минимальным для млекопитающих значениям — как у впавших в зимнюю спячку бурых медведей. Ренгану Ни удалось выявить характерную для панд мутацию гена DUOX2, утрата которого приводит к пониженной активности щитовидной железы у человека.
Все эти результаты заставляют предположить, что панды, желудочно-кишечный тракт которых до сих пор такой же, как у их хищных предков, приспособились к бамбуковой пище благодаря сверхнизким энергетическим затратам и уровню тиреоидных гормонов.
Травоядные панды отделились от своих всеядных родственников и перешли на бамбуковую диету около двух миллионов лет назад. Причины этого сдвига неизвестны (возможно, в их ареале было слишком мало добычи и много питательных растений). Однако стандартного для травоядных четырехкамерного желудка панды не получили, отсутствуют у них и кишечные бактерии, позволяющие извлекать максимум энергии из волокнистого растительного сырья.