В Нью-Йорке в Музее современного искусства (МоМА) проходит персональная выставка украинского фотографа-концептуалиста Бориса Михайлова. В отдельном зале выставлены цветные портреты представителей харьковского люмпен-пролетариата, прослойки, не нашедшей своего места в эпоху зарождения постсоветского капитализма, снятые фотографом в 1997-98 гг.
Табличка у входа в зал одного из самых престижных музеев мира предупреждает гостей о том, что экспонаты могут шокировать. Ведь главные герои выставленной серии — представители социального дна — бомжи, пьяницы и нищие. На суд зрителей художник представляет полную серию работ из цикла «История болезни», в которую входит более 500 фотографий. Снятые в своей повседневной жизни и в студии (не исподтишка, а позируя фотографу за буханку хлеба или бутылку водки), с обнаженными гениталиям, демонстрирующие свои струпья и болячки, опухшие от алкоголя лица, имитирующие сюжеты классической живописи, эти герои красноречиво рассказывают о нашей истории. Борис Михайлов в этой серии исследует последствия развала Советского Союза для людей, живущих в тех условиях. Рассказывает о тех, кто так и не смог найти свое место в новой социальной системе, кто не смог адаптироваться к новым капиталистическим реалиям и остался за бортом.
Комментируя свой замысел, Борис Михайлов рассказывает, как в конце 90-х был поражен увиденным социальным расслоением в своем родном городе, уже обретающем буржуазный налет; контрастом между зарождающимся классом буржуа и невероятным количеством бездомных людей. «Я отслеживал то, что случилось здесь в постсоветское время. Бомжи — это было начало нового времени. Падение, а потом бомжи,— отмечает Михайлов в одном из своих недавних интервью.— Реальность была такая страшная, надо было постараться найти не мифологические, а правдивые рассказы об этой реальности, наше к ней отношение. Я считаю, что если грязь соотносится с жизнью, ее нужно выносить».
Борис Михайлов также говорит и о том, что сейчас сделать продолжение этой истории невозможно. «Тогда я снимал свое сопереживание общему большому горю, на их месте могли оказаться мои близкие. Теперь же ситуация изменилась. Сейчас я не вижу того, что было раньше, не вижу тех бомжей — они есть еще, но они мне уже не бросаются в глаза. При теперешнем взгляде ситуация поменялась. Когда смотришь на молодежь, то видишь радостное, веселое, хорошее, и думаешь, что все хорошо. Но потом я понял — это же как молодые козлята, которые всегда прыгают, куда их не посади, даже во время войны. И молодежная культура не совсем точно говорит о жизни. Понятие «плохая жизнь» уже отработано, а новую жизнь я пока не вижу как схватить»,— признается художник.
Цикл «История болезни», реалистично и честно демонстрирующий апокалипсис нищеты, признан мировым шедевром социальной документальной фотографии. После его экспозиции в престижных западных музеях и галереях Борис Михайлов, единственный из украинских фотографов, в 2000 г. удостоился международной премии Hasselblad, эквивалента Нобелевской премии в области фотографии (ее в свое время получили такие гении фотографии, как Анри Картье-Брессон и Ричард Аведон). Его работы неоднократно выставлялись во многих престижных западных музеях и галереях, таких как музей Стеделийк (Амстердам), Кунстхалле (Цюрих), фотомузей Винтертур, Музей современного искусства города Рима, Институт современного искусства (Бостон), галерея Саатчи (Лондон) и т.д. С 2008 г. Борис Михайлов — член Немецкой Академии искусств, профессор кафедры визуальных исследований окружающей среды в Гарвардском университете (США). Его альбом «Неоконченная диссертация», изданный по мотивам выставки 2000 г., вошел в десятку лучших фотокниг современности. Стоимость же работ Бориса Михайлова на сегодняшний день может достигать $40 тыс. за снимок.