Ими стали «Закарпатье» (Ужгород) и «Нефтяник-Укртатнафта» (Ахтырка). Оба коллектива уже имеют опыт игр в элитном дивизионе.
«Закарпатье» пребывало в первой лиге всего один сезон. По окончании минувшего чемпионата ужгородский клуб покинул высшую лигу и с первого же захода вернулся. Несмотря на достаточно скромный клубный бюджет (по информации «і», около $1 млн.), «Закарпатью» удалось усилиться несколькими опытными исполнителями, имеющими большой игровой опыт не только в высшей лиге, но и в национальной сборной. В клуб пришли защитники Александр Чижевский и Сергей Задорожный, полузащитник Сергей Есин, форвард Юрий Целых, легионер из Сербии Саша Митич. Играл в основном составе и любимец местной публики Мирослав Бундаш, отыгравший в «Закарпатье» последние двенадцать лет. Ужгородский клуб с первых туров захватил лидерство в таблице. Команда демонстрирует отличную игру в защите, пропустив в 32 матчах лишь 16 мячей.
Насколько удастся клубу из Ужгорода закрепиться в высшей лиге, сейчас сказать трудно. Клуб не располагает солидными финансовыми средствами и существует за счет инвестиций нескольких местных бизнесменов. Власти же Закарпатской области клубу не помогают вообще.
Перспективы другого новичка высшей лиги — ахтырского «Нефтяника-Укртатнафта» еще более туманны. Если у «Закарпатья» есть опыт игр на таком уровне, то клуб из Ахтырки единственный раз играл в дивизионе сильнейших 16 лет назад, в 1992 г. в первом чемпионате страны. Впоследствии клуб играл только в первой лиге. В 2002-м команду возглавил Сергей Шевченко, она постоянно находилась в группе лидеров, но не могла попасть в элиту. И сейчас это сделать удалось. Состав клуба заметно уступает ужгородцам по именам. В команде выступает только один известный игрок, он же капитан команды — воспитанник киевского «Динамо» Богдан Есып, игравший в Лиге чемпионов. Но в преддверии старта чемпионата страны в высшей лиге серьезных приобретений клуб делать не собирается. Руководство подчеркивает, что в элите будут играть те, кто завоевал это право в турнире среди команд первой лиги.
Примечательно, что в следующем сезоне команда не сможет проводить домашние игры на своем стадионе в Ахтырке. Он вмещает всего 4 тыс. зрителей и не соответствует нормам Федерации футбола Украины. Домашней ареной «Нефтяника-Укртатнафта» станет 27-тысячный стадион «Юбилейный», построенный шесть лет назад в Сумах.