Соперником единственного украинского полпреда на международной арене станет латвийский АСК «Рига».
Для того чтобы выйти в четвертьфинал турнира, «Азовмашу» необходимо не проиграть в Риге с разницей более чем в 29 очков. А для того чтобы финишировать первыми в группе J и избежать в четвертьфинале матчей с грозным испанским «Эстудиантес», чемпион Украины должен побеждать «Ригу». В противном случае, мариупольцам остается уповать на поражение подмосковного «Динамо» во встрече с греческим «Мароусси», что маловероятно.
Если бы не поражение на минувшей неделе в Люберцах от подмосковного «Динамо» со счетом 51:68, «Азовмаш» мог бы ехать в Ригу вторым составом, не боясь за итоговый результат. Но сейчас ситуация резко изменилась. Мариупольский клуб теоретически может даже не попасть в четвертьфинал, хотя такой вариант практически не возможен.
В предыдущем матче между «Азовмашем» и «Ригой», который состоялся 23 января в Мариуполе, хозяева не имели никаких проблем, разгромивсоперника,— 87:58. Но тогда главный тренер «Риги» Рамунас Бутаутас не взял на гостевую игру трех основных игроков — защитников Сандиса Валтерса и Кертиса Милладжа, а также центрового Райтиса Графса. Мотивировал он это тем, что не верит в выездную победу над мариупольским клубом. А лидеры команды должны экономить силы перед важными матчами в Балтийской лиге и чемпионате Латвии — приоритетных для рижан турнирах. Особенно ощущалось в игре отсутствие Валтерса, являющегося главным снайпером «Риги» и набирающего в среднем 18 очков за игру.
Сейчас же на игру с «Азовмашем» выйдут все сильнейшие. Ведь в случае победы в этом матче и поражения подмосковного «Динамо» в Греции от местного «Маорусси» рижский клуб добьется самого громкого успеха в своей короткой истории — выхода в четвертьфинал Кубка Европы.
Интересно, что клуб АСК «Рига» был создан всего два года назад на базе местной баскетбольной академии. Главными учредителями команды выступили рижская дума, национальные вооруженные силы Латвии и банк «Парекс». Перед клубом поставлены серьезные цели — в течение трех ближайших лет стать сильнейшим баскетбольным клубом Латвии и войти в число ведущих в странах Балтии. Причем на ведущие роли в команде должны выйти не легионеры, а перспективные молодые латвийские игроки. Формированием команды занимается один из лучших молодых специалистов Европы литовец Рамунас Бутаутас, под руководством которого молодежная сборная Литвы (U-21) летом 2005 г. стала чемпионом мира.
В отличие от АСК «Рига», цели у «Азовмаша» более глобальные и конкретные — в сезоне 2006/2007 не только выйти в «Финал четырех» Кубка Европы, но и постараться стать обладателем трофея. На протяжении сезона команда постоянно обновляется, и ее пополняют баскетболисты достаточно высокого уровня. Как сообщил «і» вице-президент «Азовмаша» Борис Малецкий, вчера был подписан контракт до конца сезона с американским форвардом Рикардо Аутуро Пауэллом, последним клубом которого была команда, выступающая в австралийской НБЛ,— «Нью Зилэнд Брэйкерс». В составе своего бывшего клуба Рикардо стал самым результативным игроком чемпионата, забивая 28,2 очка в среднем за матч. При этом Пауэлл успевал делать 5,5 подбора.